この郷麓温泉は、高知県のそんなR439沿い。
山道を深く分け入った静かな山間にある、
四万十川の源流に近い、清流・北山川を望む小さな民宿の温泉である。
6月1日の鮎解禁後は、鮎釣り目当ての客で賑わいをみせる川釣り客のメッカでもある。

風呂は民宿らしい小さなものだが、
典型的な単純硫化水素泉で、つるつる感は「やや強し」。
硫化水素臭が強く、湯の華の浮遊も見られる良い湯である。

宿の御主人によると、大型のカワセミで、
ある「ヤマセミ」が毎朝、宿の網戸に体当たりして起こしてくれるとのこと。
網戸が破れ何度も張り替えなくてはならないのは困りものだが、
こんな風変わりなモーニングコールも是非体験してみたいものだ。

大正2年に建造された本館は、欄干つきの回り廊下が巡らされ、
3階は外部との仕切りが障子だけという風流なつくり。
2階大広間の欄間や手すりも見事な彫りもので心の琴線に触れる。
この部屋で休んでいると不思議と安らぎ、
「温泉宿の原風景とはこんなものではないか」と、郷愁に浸ることができる。

また、少人数であれば1階「囲炉裏の間」で食事ができるのだが、
ここも煙で煙され黒光りする太い柱と白壁という素晴らしい空間。
炭火で煮る鴨鍋もジューシーな肉汁が溢れる最高の逸品である。

もちろん17度のアルカリ性単純泉も
蛇口をひねるとほのかな硫黄臭が漂うツルツルの湯。
宣伝のようになったが、どれをとっても再訪したくなる和風旅館である。

さらにその温泉は、ここで利用するだけでなく、
松山市内の温泉へも総延長50㎞のパイプで送っているそうだ。
40・4度の透明の清らかな単純硫黄泉で、
溶け込んだ成分として遊離硫化水素を4・5㎎含有。
その匂いは強く、すべすべ感も少しある。

温室のような巨大なドーム内にあるジャングル風呂には、
バナナやヤシ、ブーゲンビリアといった亜熱帯植物が植えられ、
大小20数ヵ所の風呂があってよりどりみどり。
なかでも変わり種はタコ壺のように並んで置かれた瓶の風呂。
私は間違えて尻をつけて入っていたがあまりに狭くて
「おかしいな」と思ってまわりを注意して見ると、
「足湯」と書いてあるではないか......。思わず苦笑してしまった。

この奥熊野温泉のある中辺路町は、
熊野詣のメインルートである"中辺路"が東西を貫く山里。
昔は険しい山道だったが、R311の改修でアクセスも容易になった。
その最も山深い近露というところにあるのが「ホテルアイリスヒルズ」。
この温泉は純重曹系の中でもたいへんピュアなもので、
私の感覚ではつるつる度は日本一。

入浴すると体中にローションがついたようにトロトロで、しっとりと肌にからみつく。
美肌効果は抜群で入浴後はすべすべの肌になる美人湯だ。
化粧品会社が化粧水の原料として買いつけに来るそうで、
成分表がなかったので詳細については分からないが、
つるつるの体感度は非常に高いことは間違いない。

そのなかで長野県最南部、
平谷村の国道沿いにある日帰り温泉センター「ひまわりの湯」は、
芒硝重曹泉で泉質が抜群なのだ。
透明な美しい湯だが、なめてみると強い薬苦味がする。
つるつる度も強く、大きな岩造りの露天風呂に行くまでにも、
湯の成分で気をつけないと滑ってしまいそうだ。

子供からお年寄りまで楽しめる、このようなきれいな温泉施設は、
新たなひとつの温泉レジャー文化を生み出したといえるのではないだろうか。
ここ「ひまわりの湯」も、風呂上がりのビールがうまい一軒だった。

昼神温泉は新興の温泉だが、ここでも集中管理を行っている。
そこでこうした温泉地では雰囲気か、
湯そのものかどちらかのリッチさで選ぶことをおすすめしたい。
昼神でリッチな雰囲気に浸りたいなら「石苔亭いしだ」である。
庭園に面した能舞台や茅葺き屋根の茶室、
一枚岩を底にひいた風呂も洗練された気品がある。
客からは見えないように浴室の換気扇を隠しているところなど、細かな心遣いもうれしい。

一方、湯で魅力的なのが「昼神荘」だ。
源泉管を2本持ち湯舟も男女別の内風呂のみなので、
浴室での硫黄臭が充分楽しめる。
また、100%ピュアな源泉の蛇口もあるので、
昼神の泉質そのものを堪能できるというリッチなもの。
昼神ナンバー1の泉質ともいえる、つるつる度の強い硫黄泉だ。

どちらも甲乙つけがたいが、私のようなファンにとっては昼神荘のような
"贅沢な湯"にたまらない魅力を感じるものだ。

そこに入らなければいいのにな、って思ってしまいますが。

ちょっとわざとらしい感があるのが残念。

藤森が案外かつら似合っているのがちょっと笑えますが・・・

駄菓子が食べたくなってしまった・・・

というところからよく撮れているなぁと感心してしまいます。

とにかく2位が一番怖かったかも。